Veronika Christoph, the troubled daughter of uncaring bourgeois parents, has been institutionalized due to her schizophrenia. Without proper psychiatric treatment for her unearthly visions, she prowls the streets along the Berlin Wall at night in search of God, yet settles for the company of strange, exiled men.

Das pommersche Dorf Kummerow zur Zeit Bismarcks: Pastor Breithaupt, der streitbare Seelenhirte der Gemeinde, hält zwar viel von Tradition, von heidnischen Bräuchen aber gar nichts. So ist ihm der Ritus des “Heidendöpen,” den die Kinder von Kummerow jedes Jahr leidenschaftlich pflegen, zutiefst zuwider. Jahr für Jahr stehen sie im eiskalten Wasser des Mühlbachs, und wer es am längsten aushält, wird zum König gekrönt. Dass Breithaupts Jüngste, Ulrike, die “Braut” bei diesem Wettbewerb spielt, verschlimmert die Sache natürlich erheblich.